在自行車發明和改進的各個階段，這些不同類型的自行車都曾經傳入中國。晚不超過1868年，上海街頭已出現了自行車。據當年11月17日的《上海新報》報道，當時上海的自行車不多，僅有幾輛，形式有兩種：一種是人坐車上，用兩腳點地而行；另一種靠蹬踏而行，“轉動如飛”。由此可見，當時上海的自行車既有原始的靠腳尖點地而行的自行車，也有1839年或1853年裝配了踏腳板的自行車。 　　上海的自行車是由僑居的外國人帶進來的。風氣開化的上海人對外國的新器物很感興趣，因此19世紀60年代后自行車便不斷傳入，成為上海街頭新奇一景。但當時自行車尚處于試制階段，需要不斷改進，傳入的大多自生自滅，難以像其他傳入的交通工具，例如馬車、人力車那樣流行起來。1876年，文人葛元煦在《滬游雜記》中描寫他所看見的上海街頭自行車說（譯文）：“車子有前后兩個輪子，中間是車座，前輪的兩旁各有一個踏蹬，還有鏈條，前輪上方有橫木作為扶手。人騎車上，兩腳踏蹬子，運轉如飛。兩手握橫木，使兩臂撐起，速度快如馬車。但是，騎車者需練習兩到三個月才能熟練。近來已不多見。”這段記載中所說的自行車的“踏蹬”設在“前輪”，車的把手是“扶手橫木”，顯然是1839年或1853年歐洲自行車第二階段的產物。1883年黃式權在《淞南夢影錄》中寫道（譯文）：“從前上海有腳踏車，雖然行走如飛，但草軟沙平尚有翻車之虞，一遇磚石瓦礫，便無法行走。因其不便，近已不見。”這些記載反映出，自行車雖然很早就傳入中國，但長時間不能流行，主要有兩個原因。首先，自行車本身性能不佳，騎車人不經過長時間的練習不能掌握騎行技能，騎行中也容易摔倒。其次，作為交通工具的車輛未與道路相配套，中國的道路坑坑洼洼，自行車輪子比馬車小得多，難以適應；在寬暢平坦的馬路普及之前，自行車在中國（即使是上海這樣的大都市）難以流行。 　　到了19世紀與20世紀之交，隨著通商口岸的增辟，道路狀況的改善以及自行車自身的改進，自行車在中國流行起來。自行車集中的城市是上海，當時有幾百輛。據1898年1月28日的《申報》報道：“泰西（即歐洲）向有腳踏車之制，邇日此風盛行于滬上，華人能御者亦日見其多，輕靈便捷，其行若飛。”這里提到的是近期上海開始盛行自行車，不僅寓滬西方人，而且華人也開始騎自行車了。同年4月1日的《申報》又說：“每日黃浦灘一帶，此往彼來，有如梭織，得心應手，馳驟自就。”這說明在1898年時，外灘馬路上自行車已經往來如織，而且自行車經過改進后，騎車人已能駕馭自如了。 　　除上海外，其他城市也于19世紀末出現了自行車。1897年，北京的一名法國醫生去宣武醫院時，“坐腳踏車展輪而行”。同年9月，煙臺一名西方人騎自行車穿城而過，引得“睹者咸為稱贊不置”。除京師和通商口岸外，一些風氣閉塞的內地城市也引進了自行車。1898年一則有關江西報道說：“近日上海盛行腳踏車，江省初無所見。昨天某少年乘坐雙鋼輪腳踏車，由進賢門至貢院前一帶馳騁往來，迅捷如飛。士人見所未見，無不訝為奇制。唯道途凸凹，不能任意馳驅”。 　　自行車由于輕靈便捷大受歡迎，但道路條件則限制了它的發展。1899年，蘇州官府因騎車人日益增多，而道路狹窄，經常造成交通事故，禁止中國普通百姓在城內騎自行車。被允許騎車者只有三種人：“西人、教士、教民”，其余“一概不準乘坐”。由于種種限制，到1904年春，成都市內僅有7輛自行車，其中3輛車的車主為外國人，1輛為郵政局送信用，其余3輛的使用者為普通中國人。