中國是自行車的王國。在汽車熱興起之前,在所有交通工具中,中國人對自行車情有獨鐘。因此大多數人也許會對本文將要敘述的歷史感興趣:自行車是一個半世紀前傳入的舶來物,一百年前流行于中國各大城市,當時的自行車車型已經相當先進,直至20世紀90年代山地車等新型車流行前幾乎被中國人使用了一個世紀。百年前自行車價格昂貴,而購買者樂此不疲,因為他們可以采取分期付款的方式。
自行車的初傳入
輛自行車傳入的時間已不可考,這無關緊要,因為較早的自行車騎行起來很不方便,并不能真正成為人們的代步工具。大量的史料記載,在20世紀初中國的許多大城市中,自行車已經成了人們熟知的交通工具。
自行車的發明距今已有二百多年的歷史。1790年,法國伯爵西夫拉克首次發明自行車。這是一種用兩個木輪直線排列的的自行車,沒有鏈條,人坐車上,以兩腳蹬地向前行駛,雖然與今天的自行車大相異趣,但比走路畢竟省力。1839年和1853年,英國人麥克爾和德國人費歇分別發明了自行車踏板。踏板由金屬制成,裝在前輪上,騎車人可以靠蹬踏板驅動車子,運行速度大大提高,體力也節省多了。但這時的車身是木結構的。1869年英國人謝爾查發明了鏈條和中軸,1871年空心鋼管開始取代木頭構成車架,1880年滾珠軸承被應用到自行車上。在這一系列發明的基礎上,1885年英國人斯塔利創造了全套自行車鏈條傳動裝置,把腳踏板的運動用鏈條從前輪移至后輪,并設計了使車座、腳蹬子、車把、前后輪的回轉軸相互構成三角狀的結構,使自行車的運動合乎結構力學的原理,造成了自行車的革命,不僅運行速度大大提高,同時也節省了體力,自行車從此進入生產階段。1889年蘇格蘭人杰羅巴又發明了充氣空心輪胎,發展到這一階段的自行車與今天的已沒有很大的區別了。