泡沫塑料可分為兩類:采用化學發泡劑,它們在受熱時分解放出氣體。常用的化學發泡劑,如偶氮二甲酰胺、偶氮二異、丁、腈、N,N′-二亞硝基五亞甲基四胺、碳酸氫鈉等。許多熱塑性塑料均可用此法作成泡沫塑料。例如聚氯乙烯泡沫鞋,就是把樹脂、增塑劑、發泡劑和其他添加劑制成的配合料,放入注射成型機中,發泡劑在機筒中分解,物料在模具中發泡而成。泡沫人造革則是將發泡劑混入聚氯乙烯糊中,涂刮或壓延在織物上,連續通過隧道式加熱爐,物料塑化熔融、發泡劑分解發泡、經冷卻和表面整飾,即得泡沫人造革。硬質聚氯乙烯低發泡板材、管材或異型材則用擠出法成型,發泡劑在機筒中分解,物料離開機頭時,壓力降到常壓,溶入氣體即膨脹發泡,如果發泡過程與冷卻定型過程配合得當,就可得到結構泡沫制品。硬質聚氨酯泡沫塑料(PUR):用于管道(尤其是地下直埋管道)和屋面保溫時,應采取的防水、防潮措施。同時應考慮導熱系數會隨時間而增大,盡量采用密封材料作保護層。由于使用溫度較高,多用于供暖管道保溫。發煙溫度低,遇火時產生大量濃煙與有毒氣體,不宜用作內保溫材料。雖然吸水率較低,但作為保溫材料,絕不能兼做防水材料。微孔間互相連通的稱為開孔型泡沫塑料,互相封閉的稱為閉孔型泡沫塑料。泡沫塑料有硬質、軟質兩種。按美國試驗和材料學會標準,在18~29℃溫度下,在時間為5s內,繞直徑2.5cm的圓棒一周,如不斷裂,測試樣屬于軟質泡沫塑料;反之則屬硬質泡沫塑料。泡沫塑料還可分為低發泡和高發泡兩類。通常將發泡倍率(發泡后比發泡前體積增大的倍數)小于5的稱為低發泡,大于5的稱為高發泡。