古代,石牌坊主要用于寺宅的廊柱、門墻、牌坊等裝飾,成為一種裝飾性建筑。根據發展,石牌坊出現不同的樣式,如塔式、牌坊式、牌樓多層式、圈頂式、平臥式等。
石牌坊的內涵主要通過牌坊上雕刻彩繪的各種圖案花紋,用隱喻手法表現出來的。龍鳳,龍百獸之尊,是封建社會至高無上皇帝的象征,鳳百鳥之首,封建社會中常用來作為高貴皇后的象征。
蝙蝠象征著長壽、健康、富裕、平安、子孫滿堂等,象征和平與幸福。鹿是“祿”的諧音,常被用作石牌坊圖案,象征升官進爵,高官厚祿。
魚代表著一種年年有余意義,象征科舉及第、金榜題名。
松、鶴、龜、麒麟、荷花、荷葉、牡丹、如意等具有象征意義動物、花卉和器物也常被刻繪在石牌坊上,表達長壽、幸福、健康、吉祥、如意等。